Six personnages incontournables de Calais. Six silhouettes à jamais immortalisées par le célèbre sculpteur Auguste Rodin. Six hommes qui ont uni leur destin pour sauver la cité portuaire. Zoom sur Les Bourgeois de Calais, œuvre d’art mondialement connue, qui trône au pied du beffroi de Calais, et qui nous livre à travers le temps, un récit emblématique de courage, de sacrifice et de dévouement pour cette ville.
Les Bourgeois de Calais, le contexte historique
Remontons le temps et arrêtons-nous au XIXe siècle. La guerre de Cent Ans, qui a duré de 1337 à 1453, oppose l’Angleterre et la France dans une lutte acharnée pour la suprématie en Europe. Deux rois s’affrontent alors pour la couronne de France : le souverain français Philippe VI de Valois et le roi anglais Edouard III. Le nord de la France souffre particulièrement de cette guerre. Le monarque anglais, vainqueur de nombreuses batailles, souhaite étendre son pouvoir et son armée jusqu’à la ville de Calais, stratégiquement importante. Il est avantagé par sa domination sur la mer qui va entraîner une rupture complète du ravitaillement et provoquer la famine et une situation désespérée pour tous les habitants de la cité. Ces derniers feront preuve d’une ténacité, d’un courage et d’une résistance héroïques. Les Calaisiens affamés, épuisés, malades, accepteront la reddition le 3 août 1347, au terme d’un siège qui aura duré 11 semaines. Edouard III leur laissera la vie sauve et les autorisera à quitter la cité pour que les Anglais s’y installent, mais à la condition que 6 notables se rendent afin d’être exécutés. Face à cette situation critique, le maire de Calais, Eustache de Saint-Pierre, et cinq autres personnalités de la ville ont fait preuve d’un courage extraordinaire et se portent volontaires :
- Jean d’Aire ;
- Pierre de Wissant ;
- Jacques de Wissant ;
- Andrieus d’Andres ;
- Jacques de Fiennes.
Vêtus de simples habits de pénitents, ils ont quitté les murs de la ville et se sont livrés aux lignes ennemies, prêts à être exécutés pour apaiser la colère du roi d’Angleterre, Édouard III. Le roi, touché par leur dévouement, épargnera finalement leur vie à la demande de sa femme, la reine Philippa.
Auguste Rodin et les Bourgeois de Calais
L’histoire des bourgeois de Calais est devenue un symbole puissant de courage et de détermination. Elle a été immortalisée par Auguste Rodin (1840-1917) dans sa célèbre sculpture en bronze Le Monument aux Bourgeois de Calais. Commandée au sculpteur en 1884 par Omer Dewavrin, maire de Calais, l’œuvre est achevée en 1889. Elle sera installée en 1895 sur la place de l’hôtel de ville de Calais.
Cette œuvre d’art emblématique représente les six héros dans une pose qui expriment leur résolution face à l’adversité. Six silhouettes indépendantes, mais unies vers une fin tragique sur un socle unique qui scelle leur sacrifice ultime.
Rodin, immense sculpteur, héritier de l’art réaliste et de l’humanisme, retranscrit dans cette œuvre toute la force, le courage, l’abnégation de ces martyrs qui se dévouent. Drapés d’une simple tunique, pieds nus, corde au cou, les 6 notables ont été sculptés avec tant de précision que leurs traits, figés pour l’éternité, donnent l’impression que leur sacrifice est actuel et que les personnages sont quasiment en mouvement.
L’héritage des Bourgeois de Calais
Cet épisode de la guerre de Cent Ans est à jamais immortalisé par cette sculpture qui a depuis été reproduite en 12 exemplaires. Exposé dans différents musées à travers le monde, le Monument des Bourgeois de Calais et son héritage ne se limite pas à l’art. L’histoire de ces six hommes qui ont risqué leur vie pour secourir la ville assiégée rappelle aux gens que, même dans les moments les plus sombres, des actes de courage et de dévouement extraordinaires peuvent surgir. Elle nous invite à réfléchir sur ce que nous serions prêts à faire pour sauver ce que nous chérissons le plus, que ce soit une ville, une cause ou des êtres chers. Ce monument qui est l’un des plus photographiés de la ville demeure un témoignage poignant de courage et de sacrifice.
